2025年11月15日～26日の日程で開催される「東京2025デフリンピック」でメダルを有力視されている男子水泳の茨 隆太郎選手（31歳・SMBC日興証券）。2021デフリンピックでは日本選手団の主将として出場し、400メートル個人メドレー、200メートル自由形などで金メダル4つ、銀メダル3つを獲得しました。
3歳のときに生まれつき耳が聞こえないとわかった茨選手に、幼少期のころのことや水泳との出会い、大会への抱負などを聞きました。全2回のインタビューの前編です。

3歳で先天性感音難聴と診断。ろう学校の幼稚部と地域の幼稚園に通った

デフリンピックは、聴覚障害を持つアスリートを対象とした国際的な総合スポーツ競技大会で、デフ（Deaf）とは、英語で「耳が聞こえない」という意味です。国際ろう者スポーツ委員会（ICSD）が主催し、4年に1度、夏季大会と冬季大会が開かれます。競技のルールはオリンピックとほぼ同じですが、スタート合図のランプや国際手話など、耳の聞こえない人のためにさまざまな工夫がされています。

――茨選手の聞こえ方について教えてください。

茨選手（以下敬称略）　補聴器をつけなければ、日常生活の音はほぼ何も聞こえません。補聴器をつければ音は聞こえますが、どんな音か聞き取ることは難しいです。コミュニケーション方法は基本的に手話を使います。手話を使わない人とは、口の形や表情を見ながら話の内容を想像して会話する口話という方法でコミュニケーションをとります。

――いつごろ、どんな状況で難聴であることがわかりましたか？

茨　3歳のころ、親が僕の後ろから声をかけたときに反応しなかったことから病院で検査を受け、生まれつき耳が聞こえづらい「先天性感音難聴（※1）」だとわかりました。

――乳幼児健診などでは見つからなかったのでしょうか。

茨　母に聞いたところ、1歳半の検査では、耳元で指をこするような簡単なもので、音というより気配で反応してクリアしてしまった感じだったそうです。
言葉がなかなか出てこないことは気になっていて、耳鼻科で相談しましたが、一緒に受診していた兄の滲出性中耳炎のほうが問題だと言われたようで、僕の言葉については大きな問題ではないと判断され、そのまま様子を見ることになったと聞きました。当時は、今のような早期にわかるスクリーニング検査もありませんでしたし、年子の兄がいたことで、なんでも同じようにまねしてできていたので、気づけなかったようです。

検査のあとすぐに補聴器をつけ始め、地域の幼稚園とろう学校の幼稚部の両方に通いました。ろう学校の幼稚部では、手話を覚えるための練習をしたり、発音の練習をしたりと、言葉を覚える訓練の目的で通っていました。

地域の幼稚園にも通っていたのは、近所の子どもたちと一緒に体を動かして遊ぶ経験をたくさんしてほしい、という親の思いがあったそうです。

――小さいころ家族とはどうやってコミュニケーションをとっていましたか？

茨　小さいときは、言葉も出ないし声を出すこともほとんどできなかったと思いますが、体を使ったりいろんな方法で伝えていたんだと思います。ろう学校に入ってからは母も手話を学んでくれたので、母とは手話で話すようになりました。父、兄、弟とは口話でコミュニケーションをとっています。

――生まれつき耳が聞こえないと、発音を覚えることは難しかったですか？

茨　生まれつき耳が聞こえないため、正しい発音を知らない状態で過ごしているので、自分の発音が正しいかどうかは、人に確認してもらって初めてわかります。今でも自分の発音がちゃんと相手に伝わっているかどうかはわからないけれど、伝えたい気持ちがあればきっと伝えられると思ってコミュニケーションをとっています。　

※1／内耳や聴神経に異常が起こることで、まわりの音が聞こえにくくなる症状